愛されない妻の決意

　離婚しよう。

　そう決意したエレノアだったが、すぐに現実的な問題に突き当たった。

　この国では、結婚は神の前で交わす生涯の誓約だ。夫婦がどれほど憎み合っていようと、簡単に離婚することはできない。

　唯一、婚姻をなかったことにできる方法がある。

　結婚から一年間、夫婦の契りを交わさなかった場合だ。

　その場合に限り、夫または妻が教会に婚姻無効を申し立てることができる。

「一年……」

　エレノアは小さくつぶやいた。

　たった一年。

　前の人生では、五年間もあの男に耐え続けたのだ。

　一年くらい、どうということはない。

　問題は、ヴィンセントがそれを許すかどうかだった。

　彼がエレノアと結婚したのは、跡継ぎを産ませるためだ。愛するリリアーナとは、決して結婚できないから。

　リリアーナはヴィンセントの従妹であり、幼い頃に公爵家の養女となった女性だった。

　血のつながりだけならば婚姻は許される間柄だが、養子縁組によって兄妹となった以上、教会は二人の結婚を認めない。

　だからヴィンセントは、別の女性を妻に迎える必要があった。

　その役目を押しつけられたのが、エレノアだったのだ。

「本当に、馬鹿だったわ……」

　前の人生では、いつか夫が自分を愛してくれると信じていた。

　初夜を義妹の寝室で過ごしたことも、何か事情があったのだろうと自分に言い聞かせた。

　リリアーナが病弱だから、兄であるヴィンセントが気にかけるのは当然なのだと。

　だが、そんなものはすべて言い訳だった。

　ヴィンセントは最初から、エレノアを愛するつもりなどなかったのだ。

　そして、今夜も。

　彼はリリアーナの寝室で、愛する女性を抱いている。

「……好きにすればいいわ」

　不思議なほど、心は静かだった。

　もう嫉妬することもない。

　ただ、あの男に二度と触れられたくない。それだけだった。

　エレノアは寝台から立ち上がり、呼び鈴を鳴らした。

　しばらくすると、先ほどの長身のメイドが現れた。

「何か御用でしょうか、公爵夫人」

　その声には、隠しきれない不満がにじんでいた。

　新婚初夜に夫が姿を見せないというのに、妻の世話をすることすら面倒だという態度だ。

　前の人生では、こんな扱いにも耐えていた。

「私の護衛騎士を呼んでちょうだい」

「……護衛騎士、でございますか？」

「ええ。テオドール・グレイよ」

　メイドはあからさまに眉をひそめた。

「このような夜更けに、男性を寝室にお呼びになるのですか？」

「寝室に呼ぶとは言っていないわ。控えの間で話をするのよ」

「ですが、公爵様がお知りになれば……」

「夫は今夜、こちらにはいらっしゃらないのでしょう？」

　エレノアは静かに微笑んだ。

「あなたがそう言ったのではなくて？」

　メイドは言葉に詰まった。

「それとも、公爵夫人である私が護衛騎士に用を言いつけるにも、あなたの許可が必要なのかしら」

「い、いいえ。そのようなことは……」

「では、お願いね」

　メイドは不承不承、頭を下げて退出した。

　扉が閉まると、エレノアは深く息を吐いた。

　こんなことすら、前の人生ではできなかった。

　公爵家の使用人たちは、主人であるヴィンセントと、彼が溺愛するリリアーナの顔色ばかりうかがっていた。

　正妻であるエレノアの命令など、まともに聞こうともしなかったのだ。

　けれど、もう遠慮する必要はない。

　どうせ一年後には、この家を出ていくのだから。

　　　◇

「エレノア様」

　控えの間に姿を現した青年を見た瞬間、エレノアは息をのんだ。

　テオドール・グレイ。

　ヴァレンティア伯爵家で育ち、幼い頃からエレノアのそばにいた護衛騎士。

　柔らかな茶色の髪と、落ち着いた灰色の瞳。

　記憶の中よりも、ずっと若い。

「テオドール……」

「いかがなさいましたか。何かございましたか？」

　心配そうに尋ねる声を聞いた途端、胸が締めつけられた。

　前の人生で、テオドールはいつもエレノアを気遣ってくれた。

　公爵家に嫁いでからも、彼だけは変わらなかった。

　けれど、夫との関係が悪化するにつれ、エレノアは次第に彼を遠ざけるようになってしまった。

　ヴィンセントが、テオドールの存在を快く思わなかったからだ。

　夫に愛されたい一心で、エレノアは自分の味方まで手放してしまった。

「……ごめんなさい」

「エレノア様？」

「いいえ、何でもないの」

　エレノアは首を振った。

　今のテオドールには、何のことかわからないだろう。

　彼はまだ、エレノアから遠ざけられてはいないのだから。

「ひとつ、お願いがあるの」

「何なりとお申しつけください」

「これからは、私の許可なく、誰も私の寝室に入れないでほしいの」

　テオドールは一瞬、目を見開いた。

「……誰も、でございますか？」

「ええ。夫であってもよ」

「公爵閣下も、ですか」

「そうよ」

　エレノアはまっすぐに彼を見つめた。

「私は、ヴィンセント様と寝室を共にするつもりはないの」

　テオドールはすぐには答えなかった。

　当然だろう。

　今夜結婚したばかりの夫婦なのだ。

　その妻が、夫を寝室に入れるなと言っている。

　事情を知らなければ、奇妙な命令に聞こえるに違いない。

「理由を、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「……夫は、今夜ここには来ないわ」

　エレノアは静かに答えた。

「リリアーナ様のお部屋にいらっしゃるの」

　テオドールの表情が変わった。

「それは……」

「知っているのでしょう？　あの二人のこと」

　しばらくの沈黙があった。

　やがて、テオドールは苦しげに口を開いた。

「噂は、耳にしております」

「そう」

　やはり、そうだったのだ。

　前の人生では、誰も教えてくれなかった。

　いや、教えてくれようとした者はいたのかもしれない。

　ただ、自分が耳をふさいでいただけなのだろう。

「私は、あの方に愛されることを諦めたわ」

「エレノア様……」

「だから、もう妻としての義務も果たさないつもりよ」

　エレノアは微笑んだ。

「あなたには迷惑をかけるかもしれない。それでも、私を守ってくれる？」

　テオドールは一瞬だけ目を伏せた。

　そして、静かに片膝をついた。

「私の剣は、幼い頃よりあなたのためにございます」

　その言葉に、エレノアの目頭が熱くなった。

「あなたが望まれる限り、私はあなたをお守りいたします」

「……ありがとう、テオドール」

　今度こそ、この人の忠誠を無駄にはしない。

　エレノアは心の中で誓った。

　　　◇

　翌朝。

　エレノアは久しぶりに、穏やかな気持ちで目を覚ました。

　結婚初夜だというのに、夫は一度も姿を見せなかった。

　けれど、それでよかった。

　むしろ、ありがたいくらいだった。

　侍女に身支度を整えてもらい、朝食を取ろうとしたときだった。

　廊下から、聞き覚えのある声が響いてきた。

「エレノアはまだ寝ているのか？」

　ヴィンセントだ。

　前の人生でも、彼は翌朝になってようやく妻のもとを訪れた。

　そして、何事もなかったかのように言ったのだ。

　今夜からは夫婦としての務めを果たしてもらう、と。

　エレノアは静かにティーカップを置いた。

　扉が開き、背の高い男が姿を現した。

　美しく整った顔立ち。冷ややかな青い瞳。

　かつては、あれほど愛していた人。

「エレノア」

　ヴィンセントは当然のように部屋へ入ってきた。

「昨夜はリリアーナの具合が悪くてな。そちらに付き添っていた」

「そうですか」

　エレノアは淡々と答えた。

　ヴィンセントは少し眉をひそめた。

　妻が泣いて責めるとでも思っていたのだろうか。

「リリアーナは身体が弱い。今後も、あれのことを優先する場合があるだろう。お前には理解してもらいたい」

「ええ、承知しております」

「……そうか」

　あまりにも素直な返事に、かえって拍子抜けしたようだった。

　だが、すぐに気を取り直したらしい。

「それで、今夜のことだが」

　エレノアは顔を上げた。

「昨夜は初夜を迎えられなかったからな。今夜はお前の寝室へ行く」

　その言葉を聞いても、もう心は揺れなかった。

　前の人生では、ようやく夫が自分を求めてくれたのだと喜んだ。

　愛されているわけではないと、心のどこかで気づいていたのに。

　けれど、今は違う。

「必要ありませんわ」

　エレノアは穏やかに告げた。

　ヴィンセントの動きが止まった。

「……何？」

「今夜も、リリアーナ様のお部屋でお過ごしになってくださいませ」

「エレノア、お前は何を言っている？」

「私は、あなたと寝室を共にするつもりはございません」

　ヴィンセントの顔から、表情が消えた。

「……妻としての務めを拒否するというのか？」

「ええ」

　エレノアは微笑んだ。

「そのつもりですわ」

　ヴィンセントの青い瞳に、怒りが宿った。

　だが、エレノアはもう、その怒りを恐れなかった。

　五年間、何よりも恐れていたもの。

　夫に嫌われること。

　その恐怖は、もう存在しない。

　――だって、最初から愛されてなどいなかったのだから。

「エレノア。自分が何を言っているのか、わかっているのか？」

　低い声が響いた。

　エレノアは静かにうなずいた。

「もちろんですわ、ヴィンセント様」

　そして、はっきりと告げた。

「私、あなたの子供を産むつもりはございません」

　その瞬間、ヴィンセントの顔色が変わった。